Frank O.Gehry era canadese e poi americano. Questo è evidente nel modo in cui si è sempre posto nei confronti della cultura architettonica americana. Quando ero studente e mi stavo formando come critico di architettura, non ero in accordo con la sua idea decostruttivista del volume, le sue idee mi apparivano come eccessivi formalismi. Non avevo capito il Guggenheim di Bilbao e le successive architetture, traviato, anche, da una percezione iconografica (fotografica) che ne alterava il reale effetto nel contesto fisico dei luoghi. Questo è accaduto, per esempio, con il Chiat/Day Building realizzato con un intervento degli artisti Claes Oldenburg e Coosje van Bruggen, autori di un binocolo gigante. Così quando l’ho visitato dal vero le dimensioni erano molto più ridotte.
Gehry House, Santa Monica (1978-1992), ph. Emanuele Piccardo
Nel 2014 mi trovavo a Los Angeles per curare la mostra Beyond Environment alla LACE Gallery di Hollywood Boulevard sull’architetto radicale Gianni Pettena. In quella occasione, insieme all’amico storico dell’architettura Luca Guido andammo a Santa Monica per vedere due case di Gehry. La sua casa e la Norton House a Venice beach. Ogni mia convinzione venne spazzata via dalla visita dei due siti e la mia considerazione verso questo architetto irriverente e rivoluzionario cambiò. Girare attorno alla Gehry House fu una esperienza utile a comprendere la sua idea di architettura. In primis la zona residenziale in cui si inseriva era densa di casette unifamiliari, tipiche della middle class americana. Come reagì Gehry? Prendendo la sua casa e trasformandola rompendo la simmetria. Ha inserito un cubo fatto con la rete metallica che cinge i campi da basket nelle aree suburbane. Inserito volumi fatti con materiali non convenzionali e poveri come la lamiera ondulata. Rotto l’angolo inserendo un infisso fatto di segmenti, contro ogni regola di simmetria. Porsi contro la razionalità e l’angolo retto, retaggio del movimento moderno, contrapponendo un linguaggio nuovo plasmato grazie all’uso del computer e in particolare del software CATIA, usato nel settore aerospaziale, rappresenta l’innovazione di Gehry.
Gehry House, Santa Monica (1978-1992), ph. Emanuele Piccardo
“L’operazione da lui condotta- scrive Luca Guido-è quella di ampliare alcune funzioni della casa attaccandosi alle facciate esterne con nuove stanze. L’edificio preesistente viene avvolto da una serie di strutture e volumi che agiscono in maniera conflittuale, alterando proporzioni e schema distributivo del vecchio edificio”. Scelte dettate da un budget limitato, anche se Gehry in origine voleva mantenere intatto l’edificio per poi stravolgerlo radicalmente al suo interno. Questa casa realizzata nel 1978 e con altre modifiche nel 1992, ci racconta il pensiero di questo straordinario architetto che ha cambiato il modo di fare architettura. Diverso è il discorso per la Norton House che realizza a Venice beach. Una piccola torre sollevata da terra con una tettoia che rappresenta la visiera di un cappello che ripara dal sole e traguarda l’orizzonte. Una idea che in qualche modo ritroviamo anche a Genova, con la Torre Piloti progettata da Renzo Piano Building Workshop nel 2024. Infatti, Piano e Gehry erano amici e avevano in comune la sensibilità per i luoghi adattando e proporzionando le loro architetture rispetto al contesto urbano esistente.
Gehry fu il fautore del landmark contemporaneo con la sede spagnola del Guggenheim nella cittadina basca di Bilbao, inaugurato nel 1997. Per trent’anni è stato eletto simbolo della rinascita economica della città, citato ogni qualvolta si vuole riqualificare un luogo architettonicamente, economicamente e socialmente. È l’opera che proietta Gehry nel mondo degli architetti internazionali: le archistars. Il Guggenheim è per Gehry quello che è stato il Pompidou per Piano&Rogers. Non è casuale che entrambi siano spazi museali. Il Pompidou per costruire un centro di cultura contemporanea che traguarda il XX Secolo e il Guggenheim per ospitare una collezione in continua mutazione. Tuttavia vi è un altro legame tra Piano e Gehry come la capacità di costruire edifici urbani, ovvero che intessono relazioni con la città, attraverso spazi pubblici come i percorsi e le piazze. A Bilbao l’architetto canadese-americano riesce a disegnare delle forme che si incastrano perfettamente le une dentro le altre in cui la luce filtra tra le fenditure, ma viene anche riflessa dalle scandole di titanio che riverberano nel fiume l’impatto del sole, facendo vibrare la facciata decostruita. Stessa operazione che viene fatta nella parigina Foundation Louis Vitton, un altro landmark urbano anche se meno potente del Guggenheim.
Se di Le Corbusier ricordiamo due architetture iconiche come la Villa Savoye e l’Unité d’habitation di Marsiglia, per Frank Gehry il Guggenheim rimarrà la più significativa opera di questo straordinario rivoluzionario creatore di forme.
6.12.25
Fotografia di copertina: Guggenheim Museum, Bilbao, 2024, ph. E.Piccardo
ENG
Frank O. Gehry was Canadian and then American. This is evident in the way he has always positioned himself in relation to American architectural culture. When I was a student, training as an architecture critic, I did not agree with his deconstructivist idea of volume; his ideas seemed to me like excessive formalism. I had not understood the Guggenheim in Bilbao or the works that followed it—misled, also, by an iconographic (photographic) perception that distorted their actual effect in the physical context of their sites. This happened, for example, with the Chiat/Day Building, created with the intervention of artists Claes Oldenburg and Coosje van Bruggen, authors of a giant pair of binoculars. When I finally visited it in person, its dimensions were much smaller.
In 2014 I was in Los Angeles to curate the exhibition *Beyond Environment* at the LACE Gallery on Hollywood Boulevard, dedicated to the radical architect Gianni Pettena. On that occasion, together with my friend, the architectural historian Luca Guido, we went to Santa Monica to see two of Gehry’s houses: his own residence and the Norton House at Venice Beach. Every conviction I had was swept away by visiting these two sites, and my view of this irreverent, revolutionary architect changed. Walking around the Gehry House was a useful experience for understanding his idea of architecture. First of all, the residential neighborhood in which it stands is dense with single-family homes typical of the American middle class. How did Gehry respond? By taking his house and transforming it, breaking its symmetry. He inserted a cube made from the wire mesh that encloses basketball courts in suburban areas. He added volumes built with unconventional, inexpensive materials such as corrugated metal. He broke the corner by inserting a window frame made of segments, against every rule of symmetry. Setting himself against rationality and the right angle—legacies of the modernist movement—while proposing a new language shaped through the use of the computer, and in particular the CATIA software used in the aerospace sector, represents Gehry’s innovation.
“The operation he carried out,” writes Luca Guido, “is one of enlarging certain domestic functions by attaching new rooms to the exterior façades. The pre-existing building is wrapped by a series of structures and volumes that act in a conflicting manner, altering the proportions and the distribution scheme of the old building.” These choices were dictated by a limited budget, since Gehry originally wanted to keep the building intact and then radically transform it from within. This house, built between 1978 and 1992, more than any other of his works, tells us about the thinking of this extraordinary architect who changed the way architecture is made. The discourse is different for the Norton House he built at Venice Beach. It is a small lookout tower for the baywatcher, raised above the ground with a canopy representing the visor of a cap that shields from the sun while framing the horizon. It is an idea that, in some way, we find again in Genoa with the Torre Piloti designed by the Renzo Piano Building Workshop in 2024. In fact, Piano and Gehry were friends and shared a sensitivity to place, adapting and proportioning their architectures to the existing urban context. Indeed, Gehry was the creator of the contemporary landmark with the Spanish headquarters of the Guggenheim in the Basque town of Bilbao, inaugurated in 1997. For thirty years it has been celebrated as the symbol of the city’s economic rebirth, cited whenever one seeks to redevelop a place architecturally, economically, or socially. It is the work that projected Gehry into the world of international architects—the *archistars*. The Guggenheim is to Gehry what the Pompidou was to Piano & Rogers. It is no coincidence that both are museum spaces: the Pompidou to create a center for contemporary culture projecting into the 20th century, and the Guggenheim to house a constantly evolving collection.
However, there is another link between Piano and Gehry: the ability to build urban buildings—that is, buildings that weave relationships with the city through public spaces such as pathways and squares. In Bilbao, the Canadian-American architect manages to draw shapes that fit perfectly into one another, where light filters through the fissures but is also reflected by the titanium shingles, which reverberate the sun’s impact onto the river, making the deconstructed façade vibrate. The same operation is carried out in the Fondation Louis Vuitton in Paris, another urban landmark, though less powerful than the Guggenheim.
If we remember Le Corbusier through two iconic works—the Villa Savoye and the Unité d’Habitation in Marseille—then for Frank Gehry the Guggenheim will remain the most significant work of this extraordinary, revolutionary creator of forms.